Пузырчатая головня — распространена повсеместно. Проявляется на початках, султанах, стеблях, репродуктивных почках, листьях и воздушных корнях в виде пузыревидных вздутий различной величины — от небольших до 15 см и больше в диаметре. На зародышевых корнях не обнаруживается.
Развитие вздутия начинается с появления бледного, слегка припухшего пятнышка, которое постепенно разрастается и превращается в большой желвак, заполненный сначала белой, а затем серовато-белой или розоватой слизистой мякотью, превращающейся со временем в черно-оливковую пылящую массу спор.
Самые большие вздутия бывают на початках и стеблях. На листьях они обычно маленькие в виде группы шероховатых морщин, часто подсыхающих до образования спор.
Первые поражения обнаруживаются на молодых листьях и влагалищах, а иногда и воздушных корнях. Сильно поражаются также всходы, при этом происходит заражение верхушечной почки. Зараженные ткани зачатков листьев и стебля превращаются в головневые наросты и очень разрастаются.
В фазе 5—8 листьев наблюдается поражение листовых влагалищ и стеблей. Затем заболевание проявляется на метелках, а в начале цветения и появления рылец — на початках и пазушных почках, находящихся под влагалищами листьев ниже початков.
При первых признаках заболевания, появлении пузырьков различного окраса на початках и стеблях, кукурузу опрыскивают раствором бордосской жидкости.
Возбудитель болезни — базидиальный гриб Ustilago zeae Unger, образующий при дозревании грибницы огромное количество телиоспор. В массе они черно-оливковые, а одиночные — желто-коричневые, шаровидные, с сетчатым узором и крупными щетинками, 6—13 мкм в диаметре. После растрескивания оболочки вздутия телиоспоры разлетаются по полю и заражают молодые растения. Прорастают телиоспоры при наличии капельной влаги в течение нескольких часов. Оптимальная температура для их прорастания 23—25°. При 15—-18° этот процесс замедляется, а при 12° и ниже они не прорастают вовсе. Через 15—20 часов на прорастающей телиоспоре появляется базидия, на которой формируются одноклеточные бесцветные продолговатые базидиоспоры размером 3X12 мкм. Часто последние дополнительно размножаются почкованием, образуя большое количество споридий (иногда их называют вторичными конидиями).
При прорастании споридий и базидиоспор, а иногда непосредственно от базидии образуется ростковая трубка, которая проникает в растение сквозь нежный эпидермис, чем и объясняется поражение только молодых меристем этических тканей. Через 20—24 дня в местах заражения появляется вздутие с телиоспорами. За период вегетации растений гриб может дать 3—4, а иногда и 5 поколений, чем и вызывается сильное проявление заболевания к началу уборки кукурузы.
В природных условиях, подвергаясь смачиванию водой, телиоспоры быстро теряют всхожесть. Однако те из них, которые находятся в комковатых вздутиях, защищены от неблагоприятного воздействия влаги и в течение года не погибают. Такие вздутия весной во время обработки почвы разбиваются, и споры разносятся ветром, заражая растения. Источником инфекции в поле могут быть также семена, на которых иногда сохраняются жизнеспособные хламидоспоры.
Развитие пузырчатой головни зависит от влажности почвы. При умеренной влажности (около 60% НВ) пораженность растений всегда меньше, чем при низкой (40%) или высокой (80%). Резкие колебания влажности усиливают поражение растений, что следует принимать во внимание при возделывании кукурузы на орошаемых землях.
Вредоносность пузырчатой головни велика. Она может быть причиной гибели молодых растений, бесплодия початков и значительного, до 60%, недобора урожая.
Устойчивость растений кукурузы к этому заболеванию обусловливается их способностью к механической защите молодых тканей от проникновения инфекции и физиологической реакцией растений на внедрившегося паразита.
Мнения о ядовитости наростов пузырчатой головни противоречивы. Большинство авторов считают, что молодые наросты, в которых еще не образовались телиоспоры, не ядовиты, а старые, со сформировавшимися телиоспорами, так же токсичны, как и спорынья.
