Твердая головня распространена по всей территории СНГ. Проявляется обычно в начале молочной спелости зерна. Пораженные колосья слегка сплюснуты, колоски растопырены, имеют интенсивно зеленый цвет с синим оттенком. При раздавливании пораженных колосков в фазе молочной спелости вместо «молочка» выделяется сероватая жидкость, пахнущая триметиламином (запах селедочного рассола), вследствие чего эту головню часто называют вонючей.
К наступлению полной спелости зерна разница в окраске здоровых и пораженных колосьев почти исчезает. Однако в больном колосе вместо зерна формируются черные плотные овальные головневые мешочки, наполненные массой мелких телиоспор. Такие мешочки легко раздавливаются и также издают запах триметиламина. Вес их значительно меньше, чем здоровых зерен, и поэтому к наступлению восковой и полной спелости зерна пораженные колосья пшеницы остаются прямостоячими, тогда как здоровые под тяжестью зерна поникают
Возбудителями твердой головни являются базидиальные грибы порядка Ustilaginales: Tilletia tritici Wint. (син. Tilletia caries Tul.), Tilletia levis К. (син. Tilletia foetida Liro), Tilletia intermedia Gassner и Tilletia triti-coides Savul. Различают их по морфологическим признакам телиоспор.
В СНГ чаще встречаются Т. tritici и Т. levis. Первый распространен преимущественно в северных и западных районах европейской части СНГ, в Сибири, на севере Казахстана и Дальнем Востоке, второй преобладает в восточных районах европейской части СНГ, в Закавказье, Средней Азии и на юге Казахстана.
В лесостепной зоне Украины и центральных черноземных областях России распространены оба вида. Т. triticoides встречается в Молдавии, а Т. intermedia — в юго-восточных районах европейской части и на Кавказе.
Во время уборки и особенно обмолота урожая пшеницы мешочки головни легко разрушаются, и телиоспоры, распыляясь, попадают на поверхность здорового зерна. Особенно много их накапливается на хохолке (щетке или бородке). Вместе с зерном телиоспоры попадают в почву, где прорастают, образуя базидию в виде трубочки, на которой пучкообразно развивается 4—12 базидиоспор. После их копуляции образуются, инфекционные гифы, проникающие в проросток пшеницы.
В растении образуется грибница, которая, диффузно распространяясь, достигает конуса нарастания и проникает в листья, стебли и колоски. Однако в первый период роста действие возбудителя болезни на растение внешне не проявляется. Только во время формирования зерна происходит значительное разрастание грибницы, а вместо зерна образуется черная масса телиоспор, при этом оболочка пораженного зерна не разрушается.
Растения пшеницы могут заражаться и от телиоспор, попавших в почву с пшеницы предшественника, пораженной твердой головней. Однако исследованиями Т. Д. Страхова (1953) установлено, что жизнеспособность телиоспор твердой головни в почве сохраняется недолго. Они быстро прорастают и погибают под действием почвенных микроорганизмов. Поэтому заражение растений пшеницы таким путем возможно только при промежутке во времени между уборкой урожая и новым посевом не более трех недель. На юге, где этот период значительно больше, заражения растений от телиоспор, попавших в почву, практически не происходит.
Источниками заражения зерна могут быть также тара, сеялки и другой сельскохозяйственный инвентарь, который не подвергался предварительному обеззараживанию.
Максимальное количество телиоспор в почве прорастает при относительной влажности 40—60%, а наиболее сильное заражение проростков пшеницы происходит при температуре 5—10°. Поэтому озимая пшеница при поздних сроках посева, а яровая при чрезмерно ранних и в годы с прохладной весной заражаются возбудителями твердой головни сильнее, чем при посеве в оптимальные сроки.
Вредоносность твердой головни заключается не только в образовании споровой массы вместо зерна, но и в гибели значительной части растений в период вегетации, особенно на поздних посевах озимой пшеницы. У зараженных растений снижается зимостойкость и засухоустойчивость.
Кроме того, на борьбу с возбудителем болезни растения затрачивают много энергии, что отражается на их продуктивности и проявляется в недоборе 10—15% урожая.
