Отряд жуки, или жесткокрылые, — Coleoptera
Жесткокрылые, или жуки, имеют особенно жесткие покровы обычно компактного и крепкого тела, длина которого варьирует от 0,3 (представители семейства Trichopterygidae) до 160 мм (Dynastes hercules L.).
Несмотря на колоссальное обилие видов (их описано более 250 000), разнообразие размеров, жизненных форм и освоенных сред обитания, почти все жесткокрылые сохраняют однотипный внешний облик, план строения и однотипное развитие. Большинство жуков имеют грызущий ротовой аппарат, преобразованные в плотные элитры (надкрылья) передние крылья, покрывающие в покое перепончатые задние, и отличаются типичным полным превращением с гистолитическим метаморфозом, изредка усложненным до гиперметаморфоза.
По характеру пищевой специализации среди жуков преобладают фитофаги и хищники, нередки сапрофаги, копрофаги и некрофаги, иногда взрослые особи вообще не питаются. Паразиты представлены лишь немногими видами отдельных семейств и семейством Rhipihoridae — веероусых жуков. Например, жужелицы рода Lebia паразитируют на личинках жуков-листоедов, стафилины рода Akochara — на куколках мух, а некоторые нарывники, проникая в пчелиные семьи или в кубышки саранчовых, уничтожают их личинок и яйца.
Подавляющее большинство жуков размножаются обоеполым путем. Партеногенез отмечен только у некоторых долгоносиков, листоедов, примитивных Micromalthidae и немногих других.
Неохотно пользуясь крыльями даже в минуту опасности, многие жуки отыскивают полового партнера, ориентируясь на избираемые им кормовые растения и субстраты, на феромоны (короеды, щелкуны и др.) или на издаваемые партнером звуки (точильщики, усачи и др.) и видоспецифичные световые сигналы (светляки и др.). После спаривания, длящегося у некоторых видов несколько суток, самки откладывают яйца и нередко (например, жуки-щитоноски) охраняют их. Некоторые виды листоедов и немногих других семейств живородящи, и лишь Micromalthidae сочетают живорождение с педогенезом и с партеногенезом.
Формирующиеся личинки жуков весьма разнообразны. У жужелиц —это хищные карабоидные формы, у долгоносиков, короедов и нарывников (начиная со II возраста) они иногда вообще лишены ног.
Между этими крайними вариантами существует множество переходных. Однако личинок, полностью безголовых или лишенных внешней сегментации и обособленной головы, не отмечено.
В настоящее время наиболее часто придерживаются системы, включающей четыре подотряда жесткокрылых: Archostemata, Myxophaga, Adephaga и Polyphaga.
Почти все культурные растения повреждаются обитающими в почве личинками хрущей, щелкунов (проволочники)
Жук чернотелок (ложнопроволочники), златок и пыльцеедов. Листву используют в пищу листоеды, долгоносики, трубковерты, некоторые хрущи, а стволы и ветви — короеды, точильщики, златки и усачи. Среди долгоносиков, пыльцеедов, зерновок и шипоносок есть специализированные вредители генеративных органов растений, нередко сочетающие повреждение с опылением. Многие кожееды, точильщики, плоскотелки и притворяшки, размножаясь в жилых помещениях и зернохранилищах, причиняют существенный вред запасам, сырью и различным продуктам. Некоторые листоеды, нарывники и мягкотелки ядовиты и могут стать причиной серьезных отравлений сельскохозяйственных животных, попадая в их кишечник с кормом.
Однако многие жужелицы, стафилины, божьи коровки, карапузики, нарывники и представители других семейств уничтожают вредителей сельскохозяйственных культур, а некоторые из них уже с давних пор используются в практике биометода.
Жуки-мертвоеды, навозники и многие другие выполняют роль санитаров живой природы, причем весьма эффективно. Например, интродукция в Австралию южноафриканских жуков-навозников, способных перерабатывать помет овец, освободила пастбища этого континента от слоя навоза, препятствующего возобновлению и использованию травостоя.
На территории бывшего СССР жесткокрылые распространены повсеместно, их насчитывается не менее 20 ООО видов
