Спорынья — распространена повсеместно на ржи, пшенице, ячмене и других злаках, особенно в районах с избыточным увлажнением в период цветения растений.
Во время цветения ржи с пораженных колосков выделяется беловатая липкая сладковатая жидкость, которую иногда называют «медвяной росой». Позже, когда оканчивается цветение, в колосках вместо зерна образуются сначала мягкие фиолетовые, а позже твердые темно-фиолетовые, длиной 2—4 см, согнутые склероции гриба (рожки).
Возбудитель болезни — сумчатый гриб Claviceps purpurea Tul. Во время уборки урожая его склероции осыпаются на поверхность почвы, а часть попадает в зерно. После перезимовки в почве весной при наступлении теплой погоды (10—14°) склероции прорастают, образуя от 5 до 30 мясистых пурпурных стром, состоящих из длинной ножки (до 5 см) и красноватых головок 3—4 мм в диаметре. Внутри головки, ближе к поверхности, расположены сплошным слоем кувшиновидные полости — перитеции, устьица которых выступают на поверхность стромы в виде небольших сосочков, что придает шероховатость поверхности головки. В одной головке стромы образуется по 200—400 перитециев размером 275—300 X 82—110 мкм. В каждом из них формируется по 32 сумки, а в каждой сумке — по 8 сумкоспор. Сумки цилиндрические, булавовидные, размером 60—90 X 2—4 мкм, сумкоспоры нитевидные, бесцветные, одноклеточные, размером 50—84 X 1—1.4 мкм.
Созревшие сумкоспоры к периоду цветения злаков силой осмотического давления выбрасываются из сумок и разносятся ветром на большие расстояния. Попав на цветок злака, сумкоспора прорастает и образует грибницу, которая проникает через рыльце в завязь, где уничтожает содержимое клеток и обильно разрастается. На грибнице образуется бесцветное обильное конидиальное спороношение. В этой стадии гриб принято называть Sphacelia segetum Lev. Его конидиеносцы скученные, одноклеточные, цилиндрические, размером 9—12 X 2—3 мкм, конидии эллипсоидальные, одноклеточные, размером 4—6 X 2—3 мкм.
Питаясь сладкими выделениями гриба, насекомые переносят его конидии на другие здоровые цветки растений. Часть конидий разносится по полю ветром и капельками дождя. Попав на здоровые цветки, конидии прорастают, и от них, как и от сумкоспор, формируется грибница. К периоду созревания зерна она разрастается и твердеет, превращаясь в склероции.
В поле склероции обычно сохраняются один год и только небольшое количество их прорастает через два года. Склероции, находящиеся в почве на глубине 6—8 см и больше, не прорастают, а если и прорастают, то не достигают поверхности почвы и поэтому опасности для растений не представляют.
Вредоносность заболевания заключается в недоборе урожая зерна а, кроме того, склероции спорыньи содержат сильнодействующие алкалоиды, которые могут вызывать отравление людей и животных. Поэтому мука из зерна с примесью спорыньи более 0,5% непригодна для выпечки хлеба и скармливания скоту.
